Samuel de Champlain a ancré sa première habitation au pied du Cap Diamant en 1608, choisissant ce site car le Saint-Laurent se rétrécit à moins d'un kilomètre à cet endroit — « Kébec » en algonquin, signifiant « là où le fleuve se rétrécit ». Quatre siècles plus tard, ce même resserrement définit chaque croisière à Québec, alors que les navires naviguent dans le chenal entre les hautes terres laurentiennes et la rive sud, retraçant la route qui a amené explorateurs, marchands et immigrants au cœur d'un continent. Le Saint-Laurent à Québec est un fleuve à marées. Deux fois par jour, l'Atlantique remonte le courant, faisant monter le niveau de l'eau jusqu'à cinq mètres et inversant le courant pendant des heures. Ce mascaret définit les horaires de départ et l'expérience de croisière — les départs du matin suivent le flux montant vers les chutes Montmorency, tandis que les départs de l'après-midi descendent le fleuve lors du reflux vers Grosse-Île et l'archipel de l'Île d'Orléans. L'interaction entre l'eau douce et l'eau salée crée une zone de transition saumâtre qui abrite des bélugas en aval et des esturgeons atlantiques dans l'estuaire, des espèces que les visiteurs aperçoivent parfois depuis les ponts du navire. Le port en activité reste visible depuis chaque croisière touristique. Les silos à grain et les terminaux à conteneurs partagent le port avec le terminal de croisières Agnico Eagle et les quais de départ du Quai Chouinard. Le pont de Québec — la plus longue portée de pont cantilever au monde avec 549 mètres — encadre l'approche ouest ; ses fermes en acier rivetées sont un monument à l'ingénierie du début du XXe siècle, tristement célèbre pour deux effondrements catastrophiques pendant sa construction. Les opérateurs de Zodiac passent sous son ombre, assez près pour étudier la structure en treillis qui a coûté la vie à 88 personnes avant l'ouverture du pont en 1919. Chaque croisière sur le fleuve Saint-Laurent à Québec passe devant des infrastructures qui ont précédé la désignation de la ville par l'UNESCO, rappelant qu'il s'agissait d'une artère commerciale avant de devenir un corridor touristique.